Después de años en los que China apoyó financieramente a Venezuela hasta convertirse en su principal acreedor, con el petróleo como principal método de pago, la apuesta ya había marcado un capítulo amargo en la historia de la relación de Beijing con América Latina, que este año no hizo más que traer nuevos reveses.
El suministro quedó interrumpido desde la captura de Nicolás Maduro en enero y luego el acuerdo entre Caracas y Washington concretó el giro del país sudamericano bajo la tutela de la Casa Blanca, afectando los intereses del gigante asiático. Sin embargo, China ya venía tomando recaudos al respecto, mucho antes del operativo militar estadounidense, y según los analistas consultados el golpe no es tan grave como lo pintaron las proyecciones más pesimistas.
El acuerdo anunciado en agosto y formalizado en septiembre otorga a la empresa NABEP el control sobre yacimientos con unos 65.000 millones de barriles de reservas probadas, incluidos campos que anteriormente estaban bajo gestión o participación china. Estados Unidos, que firmó el derecho a una participación del 35% de la empresa, tendrá acceso preferencial al 20% de su producción a precio de costo y la primera opción de compra para el 80% restante.
La ONG Transparencia Venezuela identificó en un informe de noviembre varios campos que anteriormente estaban asignados a empresas chinas y que pasaron a manos de NABEP. En tanto, Chevron anunció en septiembre que ampliará sus operaciones en el país y en noviembre Exxon firmó un acuerdo preliminar con Venezuela para evaluar oportunidades petroleras.
"Debería entenderse como un golpe para China, pero de ninguna manera es uno para el que China no estuviera en cierto modo preparada", dijo a CNN Margaret Myers, directora interina del Institute for America, China, and the Future of Global Affairs, de la Universidad Johns Hopkins.
Entre 2000 y 2018, las instituciones financieras estatales chinas comprometieron unos US$ 105.600 millones en préstamos a Venezuela, según AidData, un laboratorio de investigación de la Universidad William & Mary en Virginia. De ese monto, unos US$ 95.000 millones estaban estructurados alrededor del petróleo como mecanismo de repago. De esta forma, China se convirtió en el principal acreedor del país.
"Desde el comienzo del tiempo de (el entonces presidente) Hugo Chávez, China y secundariamente Rusia fueron los socios principales para el chavismo. Fueron más de US$100.000 millones de dólares en préstamos atados a la producción de petróleo con empresas chinas en varios campos en Venezuela, y fue motor clave para la supervivencia del chavismo siguiendo con Maduro", dijo en entrevista con CNN Evan Ellis, exfuncionario del Departamento de Estado de EE.UU. y experto en el papel de China en América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército.
El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, es recibido por el vicepresidente de China, Xi Jinping, en 2008 en Beijing. - Pool/Getty Images
Los desembolsos, con el tiempo, fueron achicándose. "China prestó mucho dinero desde más o menos 2006-2008 hasta 2012-2013. Cuando se enfermó Hugo Chávez y ocurría la transición de poder, China entendió que realmente estaba expuesta, no solo era una garantía tener un Estado amigo", dijo Ellis.
Por su parte, Myers repasó esos años: "Las cosas empezaron de una manera que creo que era muy esperanzadora desde la perspectiva china, y se han deteriorado lentamente, y ahora están terminando en un punto que no creo que nadie anticipara en 2007". La analista explicó que China buscaba usar el petróleo para mitigar el riesgo, lo que en su momento "era un mecanismo estupendo". El contexto es clave: el mundo vivía un superciclo de precios del crudo, pero cuando cayeron los números, llegaron los problemas de pago. A ello se sumaron las sanciones sectoriales de Estados Unidos.
China dejó de conceder préstamos grandes a Venezuela en torno a 2016 y debió renegociar algunas condiciones. En 2017, una empresa china demandó a la estatal PDVSA por deudas pendientes.
El siguiente gran llamado de atención ocurrió durante la crisis política de 2019, cuando el diputado Juan Guaidó se proclamó presidente encargado y fue reconocido por EE.UU. y otros países de la región.
"Fue otro momento de alerta, porque China entendió la posibilidad de que, con un cambio político, podría estar muy expuesta. Presumimos que China solo sigue con los regímenes amigos, pero China casi siempre está también negociando tras las bambalinas", dijo Evans. Tanto él como Myers afirmaron que Beijing tendía lazos con la oposición para estar preparada ante un cambio político. La analista agregó: "Hubo una creciente decepción y preocupación en Beijing sobre la relación en su conjunto. De forma muy clara, especialmente alrededor de 2020, vimos la decisión de dejar de prestarle a Venezuela por completo".
De todos modos, China siguió siendo un socio clave, como principal comprador de petróleo y mayor proveedor de equipos militares, aunque es una relación asimétrica: representó en 2025 cerca del 1,2% de su comercio con América Latina. En el campo político, el vínculo se mantuvo estrecho. Durante una visita de Maduro en 2023, China elevó la relación bilateral a una "asociación estratégica para todo clima", un nivel que solo tiene con otros seis países.
Hasta fines de 2025, China recibía más de 600.000 barriles diarios en promedio, según cálculos de la firma Kpler, ya que una parte de ellos no estaban declarados oficialmente y llegaban a través de terceros. Tras el operativo estadounidense de enero, los envíos prácticamente se detuvieron por completo. Entre enero y mayo, mientras EE.UU. recibió más de 17 millones de barriles, China quedó en cero, según la firma S&P Global. No fue un golpe sustancial para su mercado energético, ya que en 2025 el crudo venezolano representó cerca del 4% de sus importaciones marítimas, según Kpler.
El Gobierno de EE.UU., que afirmó que controla el comercio de crudo venezolano, señaló que no había prohibido que China lo compre y que podía seguir haciéndolo a precios internacionales, ya no con descuentos.
El abrupto cambio puede parecer un golpe de sorpresa para China. Solo unas horas antes de la captura de Maduro, el presidente había recibido en Miraflores al enviado especial de China para asuntos de América Latina, Qiu Xiaoqi, con una reunión que "ratifica el carácter inquebrantable de la hermandad entre Caracas y Beijing".
El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, se reunió con el principal enviado de China a América Latina, Qiu Xiaoqi, en el Palacio de Miraflores, en Caracas, Venezuela, el 2 de enero. - Palacio de Miraflores/via Reuters
Myers apunta que la preparación y diversificación venía de tiempo atrás. "Hubo un esfuerzo real por recurrir a otras fuentes, incluso antes de las acciones de Estados Unidos", afirmó.
¿Cómo queda la deuda? Sin envíos de crudo a China, el pago de los créditos está en suspenso. El Gobierno de Venezuela, que hace años dejó de publicar datos de créditos internacionales, anunció en mayo la reestructuración de PDVSA y de su deuda externa, de la que según Reuters el 10% corresponde a China. Myers estimó que el saldo pendiente ronda entre los US$ 8.000 y 9.000 millones. "Es realmente mucho menos de lo que solía ser. Sigue siendo mucho dinero, pero no va a salvar ni a arruinar a China ni a los bancos chinos", comentó.
"En términos financieros, China puede afrontar (el impago de) la deuda sin mayores problemas, no va a generar un quebranto masivo en los dos o tres grandes bancos", dijo a CNN el economista Enrique Dussel Peters, profesor de la UNAM y coordinador de la Red Académica de América Latina y el Caribe sobre China (Red ALC-China). Sin embargo, apuntó que el hecho puede marcar un antecedente peligroso para Beijing. "Si un país como Venezuela de viernes a lunes anuncia que no paga una deuda, no es irrelevante. Es del todo significativo tanto para China como para Estados Unidos y para una cantidad de bancos internacionales", dijo. Caracas no ha dicho que no asumirá sus compromisos, pero tampoco ha aclarado cómo continuará el proceso de pago.
En el balance, Myers no niega que sea una pérdida para China. "No es el resultado que querían. Había un repliegue en marcha, y esto es una continuación, pero con el entendimiento de que China mantendría una presencia y ciertas inversiones, para que en el caso de que las cosas mejoren, estuvieran bien posicionados. Pero, ¿esto es un desafío dramático para la perspectiva de seguridad energética de China? De ninguna manera, ni debería presentarse como la disolución de una maravillosa relación de trabajo entre China y Venezuela. Era una trayectoria en marcha", señaló.
Tras el anuncio, Beijing expresó en septiembre que sus derechos e intereses legítimos en Venezuela deben ser protegidos. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo en conferencia de prensa que la cooperación económica y comercial debe seguir los principios de igualdad, beneficio mutuo y cooperación de ganancia compartida. Además, dijo que la relación con Venezuela "no tiene nada que ver con terceras partes" ni debería verse afectada por ellas, pero evitó responder en detalle cómo salvaguardar sus intereses. Tampoco habló de posibles consecuencias de haber financiado por años al país sudamericano con el petróleo como garantía ni de los efectos estratégicos.
Por su parte, Evans destacó que China deberá pagar el precio de mercado si quiere seguir comprando el crudo venezolano, pero que no ha perdido su acceso a él. "El único impacto negativo es que de estos 17 yacimientos (del acuerdo), entiendo que cinco han sido operados antes por China, pero no están necesariamente perdiendo. Realmente China no queda tan negativamente impactada, siempre encuentra la manera de manejar su relación con los socios para asegurar que todo quede pagado", señaló.
La presidenta encargada de Venezuela, Delcy Rodríguez, visita instalaciones de PDVSA junto al secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, en Maturin, el 12 de febrero. - Palacio de Miraflores/Via Reuters
"Quizás geoestratégicamente China está perdiendo una opción de tener un socio contra los Estados Unidos que le da acceso a Venezuela, pero en términos económicos o formales, las pérdidas hasta ahora de China son limitadas y, de forma correspondiente, sus protestas en mi opinión son de estilo limitado", expresó. Además, advirtió que China, como parte de una recalibración de su posición estratégica en la región, podría incluso terminar beneficiado. "Si China está jugando a largo plazo, me preocupa que al final salga ganando", advirtió el analista estadounidense.
En ese sentido, el desplome de las compras energéticas no implicó una ruptura de los vínculos comerciales entre Beijing y Caracas. Entre enero y septiembre de 2026 alcanzó los US$ 6.000 millones, un 24% más que en el mismo período del año anterior, impulsado por las exportaciones asiáticas, según datos de la Administración General de Aduanas de China.
Aunque la recalibración estaba en marcha, la intervención estadounidense obligó a Beijing a analizar su estrategia en América Latina. "Después del 3 de enero China empezó a reevaluar su vulnerabilidad en toda la región, especialmente en Venezuela, pero también en otros sitios si veía ciertos bienes en peligro", dijo Evans.
El presidente Xi Jinping dijo en agosto que los países latinoamericanos tienen derecho a "elegir independientemente sus socios de cooperación" y aseguró que Beijing los apoya "en desplegar cooperación con el exterior y salvaguardar la paz y la estabilidad".
"China está como agachando un poco la cabeza, pero por otro lado aprovechando esto. Aunque a veces toma malas decisiones, está asegurando utilizar su lawfare, procesos de contratación, relaciones personales y su estructura de préstamos para asegurar que quede pagado. A veces pensamos que China es torpe porque da dinero a gobiernos irresponsables, pero al final cobran su deuda", apuntó Evans.
"Se nota que China ha aprendido a adaptarse a esta impredecibilidad y a seguir su agenda mientras que los Estados Unidos están haciendo las cosas que están haciendo. Si en algún momento, con esta nueva Doctrina Donroe era como una inquietud, mi percepción es que China está aprendiendo cómo manejar esto de forma callada para hacer avanzar a largo plazo sus intereses", agregó.
En tanto, Dussel dijo que China toma nota "de los límites" de cada país. En ese sentido, apuntó que Beijing afronta una postura delicada al momento de tener que ponerse el traje de cobrador, ya que le impide mantener la postura de socio sur-sur en el esquema de cooperación global. "China ha aprendido las condiciones y las características nacionales específicas, concretamente en cuanto a su incapacidad de incrementar la producción petrolera y de servir su deuda externa. Ha buscado ser relativamente comprensiva para que, en el marco de sus iniciativas globales desde el 2021, no se convierta de nuevo en un agresivo acreedor para exigir el pago de su deuda, pero también ha aprendido a que no va a seguir financiando un barril sin fondo", indicó.
Sin embargo, Myers apuntó que los datos muestran un mayor repliegue de las inversiones chinas en América Latina que en otras partes del mundo. El último informe del monitor de inversión extranjera de la Red ALC-China reportó que la caída continuó en 2025, con un estimado de casi US$ 8.600 millones, menos de la mitad que el máximo registrado en 2019.
"Eso está relacionado con los desafíos que China ha enfrentado en toda la región al intentar implementar una serie de proyectos, y también está relacionado con un renovado e intensivo enfoque de Estados Unidos en una amplia gama de diferentes tipos de participación china en la región. Así que hay muchos factores (…) Eso precedió a las acciones de EE.UU. en Venezuela, pero sigo pensando que está relacionado con Venezuela", analizó.
De todos modos, Myers fue tajante al asegurar que la influencia que China ha ganado a través del comercio en América Latina no se ve "en absoluto" afectada por la posible pérdida de activos o de acceso al petróleo de Venezuela. "El petróleo de China no proviene exclusivamente de Venezuela, por lo que esto no es un golpe de la manera en que algunos creo que lo han retratado. Y más allá de eso, China tiene muchos intereses diferentes en la región y con el tiempo ha desarrollado el tipo de vínculos que garantizan un grado considerable de influencia y de apalancamiento sobre la toma de decisiones en cuestiones que son de importancia para China", expresó.
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